细胞凋亡是胚胎发育过程中以及组织稳态维持过程中发生的正常生理过程。细胞凋亡程序以某些形态学特征为特征，包括质膜不对称性和附着的丧失、细胞质和细胞核的浓缩以及DNA的核小体间裂解。质膜的损失是最早的特征之一。在凋亡细胞中，膜磷脂磷脂酰丝氨酸（PS）从质膜的内叶转移到外叶，从而将PS暴露于外部细胞环境。 annexin V 是一种 35-36 kDa Ca2+ 依赖性磷脂结合蛋白，对 PS 具有高亲和力，并与暴露 PS 的细胞结合。膜联蛋白 V 可与包括 FITC 在内的荧光染料缀合。这种形式保留了对 PS 的高亲和力，因此可作为对正在发生凋亡的细胞进行流式细胞术分析的敏感探针。由于 PS 的外化发生在细胞凋亡的早期阶段，因此与基于 DNA 片段等核变化的检测相比，FITC 膜联蛋白 V 染色可以在更早阶段识别细胞凋亡。